垃圾车是现代城市环境治理不可或缺的专用车辆，然而，我国真正使用垃圾车的历史不到30年。对于垃圾车的起源还得从上世纪二三十年代的欧洲开始说起。
根据历史资料，垃圾车一开始由马拉着跑的，造型非常简单，结构也比较简陋。
历史上的第一辆垃圾车
在上世纪20年代汽车出现之后，这种垃圾车逐渐被一种开放式垃圾车取代。但开放式的垃圾车容易发生溢出，对于恶臭和粉尘更是无法控制，在夏季污染问题尤为严重，在人口密集的城市是一个大问题。
覆盖式垃圾车
开放式垃圾车很快就被淘汰了，取而代之的是出现在欧洲的覆盖式垃圾车。这种垃圾车由一个不漏水的箱体和一个举重倾倒机构组成，但装载垃圾仍是一件费时费力的事情。
在20世纪30年代，覆盖式垃圾车在美国已经很普及了。但城市垃圾处理还是需要大量劳动力。在1935年，乔治·罗比登普斯特设计出全新的垃圾车，工人只需要用电梯把垃圾装入垃圾车的覆盖部分的容器，这大大消减了75%的劳动力。
漏斗式垃圾车
此后又出现了外部漏斗式垃圾车，它的装载漏斗设置在卡车的后部，装卸垃圾更加方便、快捷；但缺点也非常明显，例如车上的垃圾到处乱飞，装卸垃圾时间较长且无法装卸体积较大的垃圾等。
后来，德国人发明了一种全新概念的旋转式垃圾车。这种垃圾车有一台螺旋装置，类似于水泥搅拌机。有了这种装置之后，体积较大的垃圾，如电视机或家具，也能被粉碎，并且可以把垃圾集中到箱体的前部。可惜这种垃圾车在后来并没有获得成功。
旋转式垃圾车
随后发展出来的后压缩式垃圾车，是由伍德在1938年发明的。后压缩式垃圾车结合了外部漏斗式垃圾车的优点，采用液压缸带动垃圾盘，使压缩垃圾的能力更强，垃圾车的承载量更大。上世纪50年代后期，这类垃圾车在收集商业和工业废物方面起到了重要的作用。
后压缩式垃圾车
除此之外，当时还有另一种颇受欢迎的侧装卸式垃圾车。它由一种耐用的圆柱形垃圾收集单元组成，垃圾被投掷到箱体一边的开口里，一个液压油缸或压盘将推挤垃圾往箱体的后方，一旦充实，液压油缸或压盘充当喷射器，允许垃圾水平地抛出。这种垃圾车不能处理庞大的垃圾，但却大大节省了人力劳动。
侧装卸式垃圾车
在20世纪50年代中期登普斯特卡车公司发明的前装卸式垃圾车，是当时最先进的垃圾车。前装卸式垃圾车有一个机械臂可以将集装箱拿起或者放下，大大降低了人的劳动。这种垃圾车能够承载35-40立方米的容量，在应付商业垃圾上显得轻而易举。
前装卸式垃圾车
我国的垃圾车发展
与欧美相比，我国的垃圾车发展史相对较短。我国第一辆真正意义上的垃圾车产生于上世纪八九十年代，外形极其简陋，有点类似于三轮车，车前有一块玻璃，稍微能起到挡风遮雨的作用。底盘采用的是上海581三轮底盘，载重量不到3吨，装卸垃圾全靠人力劳动。
国内第一代大范围使用的垃圾车是挂桶式垃圾车。这种垃圾车装载垃圾需要依靠车梯升架系统，并且需要配套的垃圾桶才能使用。由于收集运送垃圾需要消耗的能源过多，容易造成二次污染，这种垃圾车逐渐被弃用了，随着机械化、自动化技术发展，当前应用最广泛的垃圾车是压缩式垃圾车。
近几十年来，压缩式垃圾车已成为我国城镇垃圾清运的主要设备。与传统的垃圾运输车辆相比，压缩式垃圾车的环保性能极高，在作业时能很好的控制污水外溢、臭气外飘、噪声扰民等问题，减少垃圾清运对周围环境和人员的影响。随着国家对环境治理标准对不断提升，压缩式垃圾车的制造标准和技术水平也向着智能高效、节能环保的方向快速发展。
