交通信号灯，俗称“红绿灯”，是如今每一个交通参与者都必须要接触的道路基础设施，而它的诞生，则要追溯到汽车诞生之前，1868年12月9日，一盏拥有红绿色灯罩的煤气灯在英国伦敦国会大厦外的路口亮起，世界历史上首个交通信号灯就此诞生。
众所周知交通信号灯的最大作用是提高通行效率，然而在19世纪，人们发明交通信号灯的最根本目的却是为了挽救生命，因为仅1866年一年，伦敦街头的交通事故就造成了1436人伤亡。为此，38岁的英国人J.P.奈特决定设计一套信号系统，缓解这个问题。
J.P.奈特（J. P. Knight）的职业是一名铁路工程师，他发明的交通信号灯也和当时的铁路信号灯很类似。这个信号灯白天用一对形似十字架的红绿双色信号臂指示，到了晚间则使用可以旋转的红绿煤气灯来代替信号臂，信号变换由灯杆下方的警察手动控制。
1868年，奈特的交通信号灯设计完成，并在英国伦敦国会大厦外侧Great George大街和Bridge大街的交叉路口投入使用。交通信号灯的出现使得伦敦街头的交通状况得到了改善，马车撞人的事故数量也降低了。
然而第一盏交通信号灯“上岗”不到一个月就因为煤气泄漏发生了爆炸，控制它的警察也因此身受重伤（一说是殉职），随即英国政府将其拆除。此后，交通信号灯沉寂了几十年，直到1912年美国盐湖城警察莱斯特·怀尔研制出电力信号灯，它才又重新回到历史舞台上。
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